اختلاف نظرهای گسترده‌ای در خصوص تعریف یارانه‌های انرژی وجود دارد. در تعریف یارانه‌های انرژی شاید بتوان به هر اقدام دولت که درآمدهای بازار انرژی را تحت تأثیر قرار می‌دهد، اشاره نمود. انتقال مالی مستقیم، رفتار مالیاتی ترجیحی، محدودیت‌های تجاری، خدمات و مقررات بخش انرژی را می‌توان به‌عنوان انواع مختلف یارانه‌های انرژی ذکر کرد. یارانه‌ها از طریق تأثیر بر هزینه‌ها و قیمت‌ها باعث تغییرات پیچیده در تخصیص منابع اقتصادی می‌گردند. این انتقال‌ها به طور حتم دارای آثار مختلف اقتصادی، اجتماعی و زیست‌محیطی بوده و تعیین آنها بسیار پیچیده است. استفاده منطقی از یارانه‌های انرژی می‌تواند به حل مشکل شکست بازار یا واکنش به موضوعات توزیعی و اجتماعی کمک نماید. با این وجود، یارانه‌های انرژی می‌توانند جوامع را در مسیرهای تولید و مصرف ناکارا قرار دهند. از این رو، وجود یک نقشه راه برای سیاستگذاران جهت طراحی مجدد یا اصلاح یارانه‌های انرژی برای حصول اطمینان از مقرون به صرفه‌بودن آنها ضروری است.